Reptiles

¿Qué son los reptiles?

Los reptiles son un grupo de vertebrados que se caracterizan principalmente por tener la piel cubierta de escamas y por ser animales ectotermos, es decir, su temperatura corporal depende del ambiente. Aparecieron hace más de 300 millones de años y fueron los primeros vertebrados completamente adaptados a la vida terrestre. Aunque muchas especies pueden habitar medios acuáticos, su biología está diseñada para vivir fuera del agua.

Se agrupan en cuatro órdenes principales: Squamata (Escamosos), Testudines (Quelonios), Crocodylia (Cocodrilianos) y Rhynchocephalia (Esfenodontes). Estos animales desempeñan un papel esencial en los ecosistemas, tanto como depredadores como presas, y su estudio ayuda a entender mejor la evolución de los vertebrados.

Características generales de los reptiles

Los reptiles comparten una serie de características que los distinguen de otros grupos animales:

• Piel escamosa y seca: formada por queratina, les protege de la deshidratación y les proporciona defensa contra el entorno.
• Respiración pulmonar: todos los reptiles respiran exclusivamente por los pulmones, incluso las especies acuáticas.
• Ectotermia: su temperatura corporal varía según el medio. Por eso los vemos tomando el sol para calentarse o refugiándose del calor excesivo.
• Reproducción mayoritariamente ovípara: la mayoría pone huevos con cáscaras resistentes al medio terrestre, aunque hay especies vivíparas.
• Esqueleto osificado: poseen un esqueleto interno completamente desarrollado que sostiene el cuerpo y permite el movimiento.

Hábitats y distribución

Los reptiles habitan todos los continentes excepto la Antártida. Su capacidad para regular su temperatura mediante el entorno limita su presencia en zonas frías, pero su diversidad en climas templados, cálidos y áridos es enorme.

Pueden encontrarse en:

• Desiertos, como el del Sahara, con especies como el varano del desierto.
• Bosques tropicales, hogar de serpientes arborícolas y camaleones.
• Zonas costeras y marinas, donde viven tortugas marinas y cocodrilos de agua salada.
• Humedales y ríos, que albergan caimanes, anacondas o galápagos.

Cada especie se ha adaptado a su nicho ecológico, desarrollando colores, formas y comportamientos específicos para sobrevivir.

Alimentación de los reptiles

La dieta de los reptiles es muy variada y depende del tipo de especie y su hábitat:

• Carnívoros: la mayoría lo son. Incluyen serpientes, cocodrilos y lagartos como los varanos, que cazan desde pequeños insectos hasta grandes mamíferos.
• Herbívoros: como muchas tortugas terrestres, que se alimentan de plantas, frutas y flores.
• Omnívoros: algunas especies de lagartos comen tanto vegetales como animales, adaptándose a lo disponible.

Los métodos de caza también son diversos. Algunas serpientes emplean el veneno para paralizar a sus presas, mientras que los cocodrilos cazan al acecho con potentes mandíbulas.

Reptiles y humanos

La relación entre los reptiles y los seres humanos es compleja. Por un lado, muchas personas los consideran peligrosos o desagradables, mientras que otras los estudian, los protegen o los crían como mascotas.

• Importancia ecológica: los reptiles controlan poblaciones de roedores, insectos y otras plagas, lo que los convierte en aliados del equilibrio ecológico.
• Mascotas exóticas: algunas especies, como geckos, iguanas o pitones, son comunes en terrarios, aunque requieren cuidados especializados.
• Peligros y conservación: muchas especies están en peligro por la destrucción del hábitat, el tráfico ilegal y el cambio climático. Organizaciones internacionales trabajan para protegerlas mediante leyes y reservas naturales.

Concienciar sobre su valor biológico y cultural es clave para su conservación.

Curiosidades sobre los reptiles

• 🐍 La serpiente más larga: la pitón reticulada puede alcanzar más de 7 metros de longitud.
• 🐊 El mordisco más potente: el cocodrilo del Nilo tiene una fuerza de mordida de más de 2.000 kg.
• 🦎 Regeneración: muchos lagartos pueden perder la cola voluntariamente para escapar de los depredadores y luego regenerarla.
• 🐢 Longevidad extrema: algunas tortugas gigantes viven más de 150 años.
• 👁️ Tercer ojo: el tuátara, único miembro vivo de los esfenodontes, posee un «ojo parietal» en la cabeza que detecta luz.

Estas particularidades convierten a los reptiles en un grupo animal digno de admiración y estudio.