Características
Taxonomía Clase: Reptilia | Hábitat Islas costeras y santuarios continentales con depredadores erradicados en Nueva Zelanda; matorral costero, bosques y áreas con madrigueras de aves marinas. Suele ocupar o compartir madrigueras. |
| Dieta Carnívora | Esperanza de Vida Muy longeva: >60 años en libertad |
| Número de crías Puestas de 8–15 (hasta ~19) huevos | Peso Aprox. 0,25–1,2 kg |
| Vida Social Solitaria y territorial; muestra y “desfile” del macho durante el cortejo. | Tamaño Longitud total 30–75 cm |
| Gestación Ovípara; incubación excepcionalmente larga de 11–16 meses. | Distribución Endémica de Nueva Zelanda. Poblaciones silvestres naturales en aproximadamente 32 islas |
Grado de amenaza
UICN: Preocupación Menor (PM).
Clasificación nacional (NZTCS): At Risk — Relict (“en riesgo — relicto”).
CITES: Apéndice I (máxima protección en comercio internacional).
Estado actual y tendencias
Tras declives históricos por mamíferos introducidos (ratas, etc.), las poblaciones se recuperan en islas libres de depredadores y gracias a translocaciones y cercados “predator-proof”.
El calentamiento climático puede sesgar las proporciones de sexo (más machos a mayores temperaturas), lo que supone un riesgo demográfico adicional.
Biología y comportamiento
Características físicas especiales
Reptil “primitivo” con dos filas de dientes en el maxilar que engranan con la inferior (mordida de cizalla), cresta dorsal más desarrollada en machos y ojo pineal (“tercer ojo”) visible en juveniles.
Puede autotomizar y regenerar la cola.
Activo a temperaturas más bajas que la mayoría de reptiles.
Relaciones con otras especies
El tuátara suele vivir en madrigueras, muchas veces las mismas que excavan las aves marinas.
Las colonias de aves enriquecen el suelo y atraen muchos insectos, que le sirven de comida.
En algunas épocas también puede alimentarse de huevos o polluelos de estas aves.
Ciclo de vida
Este animal tarda mucho en crecer: no se reproduce hasta los 10–13 años.
La hembra pone entre 8 y 15 huevos, y tardan muchísimo en eclosionar: de 11 a 16 meses.
Además, el sexo de las crías depende de la temperatura del nido: con más calor nacen más machos; con más frío, más hembras.
Comportamiento social
Es un animal sobre todo nocturno, aunque durante el día toma el sol para calentarse.
Los machos son territoriales y se exhiben para imponerse: levantan la cresta, cambian ligeramente de tono y hacen movimientos alrededor del rival.
Adaptaciones especiales
- Tiene un metabolismo lento y aguanta bien el frío.
- Sus huevos necesitan más tiempo de incubación que los de casi cualquier reptil.
- Como el sexo de las crías depende de la temperatura, el clima influye mucho en sus poblaciones.
- Sus dientes están soldados al hueso, por lo que con la edad prefiere presas más blandas.
- Puede vivir muchísimos años.
Reproducción y crianza
- El cortejo ocurre en una época concreta del año.
- La cópula se realiza mediante un “beso cloacal” (no tiene pene).
- La hembra pasa meses formando los huevos y el cascarón.
- Después de ponerlos, no cuida del nido ni de las crías.
- Cada hembra solo se reproduce cada 2 a 5 años.
Alimentación
Es un cazador oportunista que come sobre todo insectos y otros invertebrados.
Conforme envejece y sus dientes se gastan, busca presas más blandas. A veces puede llegar a comerse crías de su propia especie.
Relación con humanos
En el pasado, los mamíferos introducidos por las personas y la pérdida de hábitat le causaron grandes daños.
Hoy está protegido por ley en Nueva Zelanda y su comercio internacional está prohibido. Hay programas para eliminar depredadores y trasladar tuátaras a zonas seguras. Gracias a ello, se han logrado nacimientos en libertad en lugares donde no ocurrían desde hace siglos (como en ZEALANDIA, Wellington).
Curiosidades
- Es el único superviviente de su antiguo grupo de reptiles, que ya existía en tiempos de los dinosaurios.
- Tiene uno de los ritmos reproductivos más lentos entre los reptiles (madurez tardía e incubación larguísima).
- Un tuátara llamado Henry fue padre con 111 años.
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